Вы настраиваетесь на отдых в походном лагере с друзьями, мечтая о ночи у костра и купании в ближайшем озере. Но когда оказываетесь один в палатке — засыпая, начинаете слышать, как щелкают ветки и шелестят кусты.
- Что-то приближается, и вдруг накатывает очень четкое ощущение, что вы не одиноки.
Сон тут же исчезает, сердце подпрыгивает к горлу, едва позволяя дышать. И вот вы видите его: да, это медведь. Ваш самый большой страх сбывается. Мозг в панике перебирает все когда-либо слышанные советы по выживанию, и так как вы знаете, что медведи атакуют, когда защищаются — вы решаете прикинуться мертвым, чтобы не выглядеть, как угроза, и надеясь, что медведь оставит вас в покое, найдя себе другое место, предпочтительно где-то на другом конце леса в медвежьей гостинице.
Но что, если вы упадете на колени и свернетесь в позе эмбриона, совсем не играя в мертвого? Есть ли шанс, что испуг, вызванный встречей с медведем, может убить вас на месте? Большинство матерей, кажется, думают именно так: редкий ребенок не был предупрежден о том, что его плохое поведение почти привело к матереубийству. «Ты напугал меня до смерти!» — с облегчением восклицает мать, когда понимает, что ее маленький Ванечка не был украден похитителями, а просто бегал поиграть в соседний двор. Еще хуже предупреждение матери, которая говорит: «Ты напугал меня до полусмерти!» — является ли это высказывание только тактикой для вызова у нас чувства вины? Или мы должны быть обеспокоены возможным сведением наших матерей в могилу от испуга?
Действительно, можно ли напугать до смерти?
Когда ваша мать думает, что вы пропали без вести, или когда вы видите медведя в вашем кемпинге — очень интересные вещи происходят в организме. Это «реакция борьбы или побега» — физическое реагирование тела на опасность. Сила скачков напряжения через ваши мышцы возрастает, готовя их к быстрым действиям; зрачки расширяются, дыхание учащается, а разные химические вещества, в том числе адреналин, выбрасываются в кровь.
В большинстве случаев при исчезновении угрозы тело возвращается в нормальное состояние. Тем не менее некоторые врачи считают, что если страх достаточно велик, то шоковые выбросы химических веществ могут привести к смерти прямо на месте. Так какова вероятность того, что диагноз «Напуган до смерти» будет отображаться в вашем свидетельстве о смерти?
На рубеже 20-го века сэр Артур Конан Дойл написал «Собаку Баскервилей». Шерлок Холмс расследует дело о человеке, который умер от сердечного приступа, вызванного ужасом перед собакой — призраком. Погибший, Чарльз Баскервиль, был особенно восприимчив к стрессу из-за слабости сердца. Дойл был практикующим врачом, и через столетие после публикации рассказа ученые из Калифорнийского университета в Сан-Диего решили проверить, возможно ли такое развитие событий на самом деле.
Для того, чтобы изучить то, что они назвали «эффектом Баскервиля» (смерти от сердечного приступа, вызванного внезапным психологическим стрессом), ученые исследовали многочисленные свидетельства о смерти, чтобы увидеть, как суеверный ужас связан со смертью. В китайской и японской культурах, например, число 4 имеет крайне неудачные коннотации, потому что его произношение похоже на слово «смерть», и люди стараются избегать поездок на четвертый день каждого месяца, боятся автомобилей с этой цифрой в номере; в ресторанах вы можете увидеть меню без четверок или здания без четвертого этажа.
Исследователи предположили, что если китайцы и японцы были встревоженными из-за даты, то, возможно, будет наблюдаться всплеск смертей в этот день, которые вызваны стрессом. Они много лет изучали свидетельства о смерти людей этих двух национальностей — около 200 000 в течение 25 лет, сравнивая с контрольной группой из 47 миллионов белых людей.
Ученые обнаружили, что китайско — японская смертность была действительно выше в четвертом месяце года — на 13 процентов больше смертей от сердечных приступов, чем в белой группе. Тогда сотрудники университета стали искать альтернативы, которые могли бы объяснить, почему смертность была выше именно в четвертом месяце, рассматривая среди них и тот факт, что люди могли избегать госпитализации в тот же день, но они не нашли убедительных ответов, кроме суеверного страха.
Изучение «эффекта Баскервиля» имеет большое значение, поскольку до сих пор представляет собой один из немногих этических способов провести исследование людей, напуганных до смерти; это человечнее, чем проводить опыты, в котором ученые представят вам худший страх, только чтобы увидеть, выживете ли вы после этого. Это исследование в первую очередь рассматривает людей с различными сердечными нарушениями, но кто из нас ходит совершенно здоровым?
Мы все сознаем важность заботы о сердце, но некоторых сильных стрессов просто не можем избежать — например, от теракта или землетрясения. Возьмите день 17 января 1994 года, когда землетрясение в Нортридже поразило Лос-Анджелес. В обычный день в «городе ангелов» происходит около пяти случаев внезапной смерти — она, как правило, определяется как естественная смерть, которая наступает неожиданно у тех, кто ранее не имел угрожающих жизни симптомов или условий. В день землетрясения было 24 случая внезапной смерти. Некоторые из них были связаны с физическими нагрузками, но большинство были отнесены к последствиям страшного катаклизма. Средний возраст людей, которые умерли в тот день, был достаточно высок — 68 лет, но только 42 процента из них ранее выявляли симптомы болезней сердца.
Как часто подобное происходит?
Трудно сказать, потому что почти всегда причины внезапной смерти в целом здоровых людей недоказуемы. Одно из наиболее известных сообщений о внезапной смерти было опубликовано в 1942 году Гарвардским физиологом Уолтером Б. Кэнноном — он сообщал о явлении, которое назвал «смерть вуду». Физиолог заметил, что внезапные смерти имели привычку происходить в тех местах, где практиковались некоторые виды вуду или черной магии, в том числе в Южной Америке, Африке, Австралии и Новой Зеландии. Он рассказал о внезапной смерти многих здоровых мужчин, проклятых знахарями и скончавшихся от невозможности принимать пищу из-за колдовства, или умерших от иголок, воткнутых в их символические изображения — вольты. Хотя Кэннон отметил, что многие из этих мужчин, возможно, пришли к собственной смерти путем добровольного отказа от приема пищи и воды, но по существу они умерли из-за страха, увековеченного их обществом.
Орудием убийства была названа гиперактивность симпатической нервной системы. Именно она активирует «реакцию борьбы или побега», о которой мы говорили ранее, но эта реакция не конечна. А вот очень мощный выброс адреналина действует на сердце почти как большая доза кокаина — полностью захлопывает орган, в то время как реакция борьбы или побега просто заставляет кровеносные сосуды сжиматься, вызывая кислородное голодание сердца и усугубляя страдания организма.
Уолтер Кеннон в 1942-м закончил свою статью просьбой к каждому, кто наблюдал случай «смерти вуду», сообщить об этом, чтобы попытаться лучше разобраться в теме. Это породило некоторые рассказы о напуганных до смерти в многочисленных городских легендах.
Небольшая группа исследователей, однако, продолжает идти по следу, проложенному сэром Артуром Конан Дойлом и Уолтером Кэнноном. Бостонский невролог Мартин А. Сэмюэлс, известный как «Доктор Смерть» среди своих коллег за свои эксцентричные рассказы о смерти, считает, что внезапная кончина экс-главы «Enron Corporation» Кеннета Лея в июле 2006 года — после самого громкого скандала 21-го века — могла быть результатом страха надвигающегося тюремного заключения, когда американский энергетический гигант «Энрон» рухнул в один момент из-за раскрытия многочисленных махинаций, а ему — президенту — грозил тюремный срок в целых 175 лет. Исследователи из университета Джонса Хопкинса изучали возможность «синдрома разрыва сердца», который вызывают крайне негативные эмоции. Он напоминает смерть от сердечной недостаточности или сердечного приступа, но по сути отличается, потому что сгустки крови и закупорка артерий, которые вызывают упомянутые сердечные нарушения, отсутствовали. Вместо этого сердце было просто слабым от стрессовых эмоций.
Итак, можно ли умереть со страху?
Огромная проделанная учеными работа в итоге предполагает, что смерть может произойти в результате каких-либо шокирующих эмоций — от сильной радости при возвращении давно оплаканного сына до глубокого гнева из-за предательства любимого человека. Гипотетически это означает, что мы все в опасности. Но так как миллионы из нас участвуют в повседневных фильмах ужасов, живут в домах с привидениями и ездят на работу в «час пик» каждый день — трудно себе представить, что шанс напугаться до смерти представляет собой реальную угрозу, и исследователи в университете Джона Хопкинса тоже признают, что риск внезапной смерти от страха или любой другой сильной эмоции крайне низок. Тем не менее вам стоит дважды подумать о подбрасывании сюрпризов бабушке на день рождения в этом году.